 | | “凤凰”号成功采集到火星土壤样本 |
“凤凰”号探测器自从登陆火星后，一直在兢兢业业地紧张忙碌着，并已成功采集到土壤样本。但科学家更希望能将“红色星球”上的岩石和土壤样本带回地球。日前，来自世界各国的31名科学家联合提出了“火星取样返回”计划，为人类登陆火星铺路。
一个登陆一个“接应”
据英国《卫报》7月14日报道，这一设想是在上周举行的国际火星探测工作组会议上提出的。按计划，取样探测器将在2018年-2023年发射。而为了实现这一目标，相关的技术开发工作需要从2011年就着手展开。
按照设计，该项目将发射两个独立的航天器——一个着陆器和一个轨道器。
着陆器在抵达火星表面后，将释放出漫游装置，它在火星上收集大约0.5千克的岩石样本，再带回着陆器，放入一个密封舱内。随后，着陆器将升空离开火星地表，与在绕火星运行的轨道器对接“会师”，并将采集的样本转移到轨道器。
最后，轨道器将带着珍贵的“战利品”独自踏上回归路。在回到地面后，科学家将把样本迅速送入最高安全级别的生物实验室中。
整个项目耗资预计约80亿美元。由于人力和资金投入巨大，一个机构势必难以独立完成，美国宇航局(NASA)、欧洲航天局和其他一些国家的太空署都对该项目表示了浓厚的兴趣。
为人类登陆火星铺路
撰写计划报告的专家组组长、英国开放大学莫尼卡·格雷迪教授表示，这是人类登陆火星之前的重要一步。“如果无法把岩石带回来，更无法实现人类的往返。如果我们要继续火星探测，那么取样返回行动就势在必行，”格雷迪说。
据估计，人类在2050年之前是不太可能踏上火星的，而在此之前我们首先要证明有能力让无人探测器安全往返，但迄今成功抵达火星地表的7枚探测器都是“有去无回”。
开放大学的科林·皮林格教授2003年曾领导欧洲航天局“猎兔犬2”号火星登陆计划，该探测器在降落过程中受损与地面失去联系。他表示，取样返回能让科学家对火星上的岩石和土壤样本进行更全面深入的分析，以便寻找生命迹象。“谁都知道，如果想真正了解火星，就必须要这么做。”
任务不能出一点差错
但皮林格警告说，最大的困难是如何避免生物污染。“必须非常小心，不要带回任何可能危害地球的物质。这次任务不能出一点差错，探测器务必要安全穿越地球大气层。”
如果说环境恶劣的火星上真有微生物存在，那么它们必定具有极其顽强的生命力。如果探测器返航时发生意外而爆炸，火星生物也未必会随之灰飞烟灭，而它们将给地球生物圈带来什么影响也难以预测。
2004年9月，负责收集太阳风粒子的“起源”号在返航时由于降落伞无法打开，坠毁在美国犹他州沙漠，破坏了其中一些样本。人类第一次尝试从月球以外的太空取样返回就以失败告终，当时确实给梦想从火星带回样本的科学家带来不小的打击。
 | | “火星取样返回”示意图 |
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