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    科学家们日前在拉托维亚发现了史上最原始的四足动物孔螈（Ventastega）的头骨、肩膀及部分骨盆的化石，距今约有3.65亿年的历史，这将有助于人们更好地了解鱼类逐渐进化成四足动物的过程。这一发现刊登在6月26日发行的《自然》杂志上。

    据美国媒体报道，科学家们称，孔螈的外形看起来非常凶猛，大概有3到4英尺长，很有可能生活在比较浅的咸水之中。虽然研究人员并没有发现孔螈的腿骨及脚趾骨化石，但是通过出土的其肩膀及骨盆部分的化石可以推断出这种动物其实是长有四肢的。

    瑞典乌普萨拉大学的生物进化学教授阿尔伯格说：“从远处看起来，孔螈像是一只小型美洲鳄，但如果你离近的话会发现原来它的背上还长有鳍。” 他猜测，也许孔螈可以不费吹灰之力地爬上沙滩，并在浅溪之中捕捉搁浅的鱼虾作为食物。

    阿尔伯格表示，其实研究人员们并不认为四足动物是由孔螈直接进化而来的，在这种动物的族谱中，孔螈作为一个分支最后逐渐灭绝，并没有进化成为现在我们所知的任何动物。在那个时期有许多处于不同进化阶段的生物，它们看起来都拥有相似的特征，而孔螈的发现对于生物进化学专家的研究很有帮助。

    四足动物（tetrapod）即具有四肢的脊椎动物或陆地脊椎动物，现在的两栖动物、鸟类及哺乳动物等都是由这种动物繁衍而来的，早些时候曾经有研究人员发现过比孔螈生存年代更为古老的相似物种——提克塔利克(Tiktaalik)。这种动物生活在距今大约3.75亿年前，其特征介于鱼类和陆生有足动物之间，不过相比之下提克塔利克更加接近于鱼类，而不像孔螈已经逐渐进化为四足动物了。

    据悉，在距今约3.65亿至3.35亿年间，即泥盆纪晚期至石炭纪早期，地球生物逐渐开始从水生向陆生演化。可能在一个浅水环境中，比如一个小礁湖或浅滩中，水中盐分的浓度极易受到水位涨高或降低的影响，这样的环境将促使生物演化出能够在陆地行走的肢体，以便它们能拓展自己的觅食范围。但目前已经发现的化石中缺乏这种过渡期物种，这一长达3000万年的生物演化史几乎是空白的。因此孔螈化石的发现对于这段时期的生物进化研究具有非常重要的意义。